——那是因为身为副教授的他总算熬出头，成为第一外科下届教授的热门人选。
外科主任东教授明年春天就要退休了。然而，东教授任满退休，并不代表财前副教授就可以直接递补，升等为教授。由临床十六科及基础十五学的三十一名教授所组成的医学院教授会，将投票表决东教授的位子由谁来接任。对东教授而言，这八年来，财前副教授一直是他的忠实左右手，为医局的事尽心尽力，东教授应该不会抛弃长年在背后支持他的财前，而从其他大学另找继任人选才对。但问题是除了东教授以外，另外三十名教授，他们的票会投给谁才是关键。
以医学部长鹈饲为首，各有癖好的三十名教授的脸孔在财前的脑海一一浮现。
他的担心不是没有理由的。首先，财前本身虽然很有实力，但也因为树大招风，经常招妒；其二，虽然负责票选的是国立大学的教授会，但选票的流向总有始料未及的时候。如此一来，从现在算起到明年春天东教授退休为止的这一年，对自己而言将是无比重要的关键时期。这段期间，他必须采取最缜密的计划和最周延的行动，或许自己的一生就这么决定了。
在外人眼里看来，国立大学医学院的教授和副教授在地位上的差别，或许只有一线之隔或一步之差。不过现实的情况是，教授和副教授的待遇可谓天壤之别，不合理之至。这八年来，财前五郎一直屈从在这不合理的体制之下。
成员超过五十名的外科医局有讲师两人、有薪助手十八人，其他则全是无薪助手和研究生，而副教授扮演的角色就是这个大家庭的总管，负责处理所有大小杂务。
从调解医局成员对工作分配的不满，到替无薪的研究生找兼职机会，指导他们的博士论文，这些琐碎的事副教授全都包了。除此之外，连医局的研究经费也要他想办法筹措。如果筹不出钱来，就会被讥为无能，因此，最后他也不得不和有业务关系的药厂及医疗器材公司往来酬酢，鼓动厂商们为研究经费略尽绵薄之力。
换言之，所谓的“副教授”，尤其是那种无望在下届升等为教授的副教授，即所谓的“万年副教授”，就好像是军队里专司内务的班长一样，必须一手包办所有杂务，做教授背后的无名英雄，扮演吃力不讨好的角色。
这八年来，财前五郎之所以对地方大学教授的招聘视而不见、充耳不闻，忍辱负重地屈居苦命的副教授一职，就是为了能在东教授退休后爬上教授的位子。不管怎么样，他都得把握明年春天东教授退休的机会。万一他无法顺利升格为教授，就一辈子别想成为国立浪速大学的教授，只能以“万年副教授”的身份终老，或是请调到地方上的医科大学。由于浪速大学医学院规定教授的退休年龄是六十三岁，一旦错过此次东教授退休的机会，他必须等到新任教授又退休为止。而财前已经四十三岁了，这等于宣告他永远失去了角逐教授宝座的机会。
不会有这么蠢的事吧，外科的副教授中，实力勉强可以和他相提并论的，也全是些软脚虾，根本没有人可以比得上他。财前炯炯有神的锐利目光一扫，抬起汗毛浓密的手，将嘴边叼着的香烟“啵”的一声丢到泥浆里，踩着与来时同样自信的步伐，往副教授室走去。
东教授嘴里抽着英国制的顶级雪茄，透过教授室的窗子眺望正在施工的新馆工地。
沐浴在透过窗户射入的明亮阳光下，东教授那半白的头发闪着银色光辉，眉毛下鲜少眨动的眼睛炯炯有神，那姿态满是从容和威严，一点都不像一年后即将退休的人。
从容和威严——这是东教授最喜欢的词汇，他的生活信条就是——无论在怎样的场合，都不可以失去身为国立大学教授的从容和威严。
从东京国立东都大学的医学院毕业后，到三十六岁时他成为同一所大学医学院的副教授，四十六岁时他成为大阪浪速大学医学院的教授至今为止的这些岁月，他都一直秉持着这个信念，它造就了东今日的仪表和地位。
内心里，东比任何人都加倍小心。他是那种明知石桥很安全也不敢通过的胆小鬼，然而，他从来不会显露自己的这一面，只管装腔作势地摆出从容、威严的表情和姿势。不知从什么时候起，这成了东贞藏的招牌风格，甚至助他成为医学院的强势教授。就连推动新馆增建的提案，也是靠他和医学部长鹈饲这五年来辛苦奔走于文部省，才终于在去年也就是昭和三十七年通过了预算。
预算两亿五千万日币的新馆，是楼高五层的钢筋建筑。竣工后，它将成为拥有最新病房设施和一流诊疗器材的医院，而第一外科已经确定将进驻新馆正门左侧的南诊疗室，只可惜明春就要退休的东享用不了几天了。不过，新馆兴建的功劳簿肯定会记上他一笔，他将与历代的名誉教授齐名，医学院的某处应该会竖起自己的半身铜像吧？不说别的，眼前退休后的出路也已经得到充分的保障。
说到退休，从浪速大学现任教授的位子退下来，应该是比在其他地方退休要来得幸福吧？想当年，他从东