正这工夫，任堂惠推门而进：“六哥，你要写什么呀?”
延昭装作无事地说： “啊，闲暇无事，想要作诗一首，可搜索枯肠，竟一句也找不出来，愚兄思钝才拙呀!”
“六哥耍拙，我任炳就更提不起来了，六哥，方才你到王府去，王爷到底找你有什么事呀?我等你半天不去，特地找你来了。”
延昭欲言不止，他在想该不该向任炳在此时吐露真情。任炳接着又说道：“六哥，我看你是心事重重啊，其中必有缘故，如果六哥把小弟当作知己良朋，便不妨说与我听，如果六哥世得不使我知，小弟则不敢多问了。”
延昭心想，这件事早晚是要向他说的，此时不说，还待何时。延昭说： “任贤弟，待愚兄说与你听……”杨延昭把王强陈兵昭通城外，奉天子剑赐死延昭之事细说了一遍。
任堂惠听完这番话之后，半晌无言，他站起身来在屋中来回踱步……忽而停住脚步问道：“六哥，你打算怎么办?”
延昭说： “我前思后想，最后决心已定，打算亲自去见王强，献上我的项上人头，这样，我既能忠，又能孝，今天愚兄将此事告知与你，有几件事情拜托。”
任堂惠说： “什么事?”
“愚兄死后，王强要带走我的人头，余下的尸体，请贤弟买一口棺材给盛殓起来，送到东京汴粱天波扬府；第二件事，王强要人头之事，至今我还没告知你的嫂嫂， 一旦我死之后，对她来说，不异于晴天霹雳，只恐过于悲痛，自寻短见，望贤弟劝慰她识大义，明大节，节哀顺变，代我尽孝；第三件事、宗勉年幼无知，尚未成器，我死之后，如他尚不能回转东京，在此期间还望贤弟关照教管。愚兄以妻子相托，九泉下不忘贤弟的恩情。”
任炳说：“六哥，我看圣上赐死，一定是听信了谗言，加害于你。六哥你有经天纬地之才，决胜千里之智，上马能御敌卫国，下马能治理朝纲，大宋国朝怎能无你，你万不能死。”
延昭说： “贤弟过奖了，生死有数，祸福在天，无论何说，我是死在临头了。”
任炳说：“六哥，你打算什幺时候击找王强?，
延昭说：“我想明日就去。”
任堂惠坐下身来说： “六哥，小弟自与六哥相识以来，深为六哥的才华人品所感佩，为有你选样的良友而自豪，弟虽与六哥相貌相同，但有其表而无其里，六哥是仪表常堂胸怀锦绣，小弟是冠带惶煌，胸腑平平。象六哥这样的大才，一旦伏诛实为可惜．小弟有一想法您看如何?” 延昭说： “贤弟请讲。” 任堂惠说： “六哥，古人云，‘士为知己者死’，小弟与六哥堪称知己，你我相貌相似，小弟愿‘李代桃僵’，以假替真，用我项上这颗人头换得六哥你这国之栋梁，如何?”
廷昭万没想到任炳说出此话，忙站起身说道：“贤弟，万不可如此，王强索我首级与你无干，但贤弟之情，兄已深领，我决不能让你替我去死。”
任堂惠说： “六哥，我说的可是肺腑真言，并非是空送人情，小弟一向言必信，行必果，说到做到……”说着话他站身伸手从墙上摘下宝剑，抽剑在手说：“请你把我的人头交与王强。”他剑搭脖颈，杨延昭赶紧一把夺过宝剑说：“任贤弟，你就是说得铁石成金，日从西出，我也决不能让你替我去死，你如在此自刎，便是逼迫愚兄立即赴刑，那我马上去见王强呈献首级。”杨延昭把剑入鞘，提剑往外就走，任堂惠一把把他拉住说道：“六哥莫走，既然不让小弟替死，小弟遵命也就是了。”
杨延昭把剑放在旁边说： “贤弟，你我弟兄相聚之时已不多矣，正应畅谈一回。”
任炳说：“似不就此畅饮一番。”
廷昭说： “也好，正所谓对酒当歌，人生几何。”
任堂惠马上吩咐家丁送上来一桌酒宴，弟兄二人在书房中举杯对饮。
正这个时候，杨宗勉从外边进来了，手里边托着两件衣裳，给避花袍来啦。柴郡主已把两件花袍做好，熨平叠好，交给了宗勉。这两件花袍前边一朵大花的花心处，各绣一个字，杨延昭的这件绣的是景字，因为六郎名景字延昭，任堂惠这件绣的是个炳字。这是柴郡主与任夫人共同商议的识别暗号，别人不知。耶主叫过宗勉说： “去把这两件袍子送到书房去，你爹爹与你任叔叔正在那里饮酒，让他们穿试一下，是不是合体，记住，上边这件是你爹爹的，下边这件是你任叔叔的，千万不要记错。”
宗勉接过袍子说： “记不错，上边这件是我爹的，下边这件是我任叔叔的．”
“对，去吧!”
宗勉托着两件袍子来啦，怕忘了，一边走一边还在念叨： “上边这件是我爹的，下边这件是我任叔叔的……”光顾看着袍子念叨了，没留神脚底下绊到不平的方砖缝处，扑通!一个前趴，袍子摔在了地上。宗勉急忙爬起来把袍子捧起，拍打