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世昌虽然未置一言，但这幅神情已经完全勾勒出其所思，林广宇掌了近一年半的权柄，早就对这种言下之意了如指掌，当即表态道：“周学熙上次以收开，差事办得还是不错的，听说关键是从德国引进了一大套先进机器？”
“正是。”眼看皇帝已经心领神会，徐世昌当然附和。
“汉冶萍的机器有李维格他们操心，倒是给周学熙省了不少心思，只是年前铁良给朕上了条陈，说汉阳兵工厂、江南制造局、江南船厂、德州兵工厂等几处重要制械之所机器老化、设备不全，与国防建设甚不得力，一直要求扩建。既然整顿国防，这一节便不可不关注。”
“是。不过，臣倒以为原先各省分设的军工企业过多、过滥，本不必这么多，现在既然整顿，那么就最好扶优汰劣，扶强裁弱，以免资金耗损过多。”
“卿言之有理，便放周学熙、铁良出洋，考察军工机械，务必有所成就，船厂等事关海军，要求专一，依旧由海军选派专员。”
“皇上圣明。”君臣两人相视一笑，周学熙人才难得，不可不重用，但对于盐政改革一项也不可不排除他的影响。
就在林广宇和徐世昌两人密商之时，周学熙府上以上聚集了一大批人。这些人多半肥头大耳，言语神色间隐然都是铜臭味，语气却是异常谦恭。
“周大人，听说朝廷有意废止引岸制？这可如何使得？”
“盐政确实需要改良，不过是不是废止引岸制。某并不知情。亦不主管，抱歉抱歉。”按照规矩，所有知情官员对未通过之议题、已成但未公布之议题均负有保密义务。周学熙为人谨慎，虽然对盐政改良一事持鲜明的保留态度，但却不愿意在外界面前透露口风，坏了规矩。
“周大人，您就别瞒我们了。皇上咸与维新的旨意我们都是晓得地，原本让我们每家报效几万两银子亦无不可。唯独这引票每一张都是几十万两真金白银，是我们各家地命根子，万万不能说废就废啊……”
关心则乱，周学熙本支家族都有好几张引票，他如何能不焦急，但此刻面对众多的长芦盐商，他是万万不敢透露口风的，否则被载泽抓住弹劾一把。岑春与他关系再好也保不住他。
正思考如何脱身之时，外面忽地传来了响亮地声音：“圣旨下，周学熙接旨。”
看着王商快步而来，周学熙有点不知所措。连忙吩咐管家准备香案。
“奉天承运、皇帝诏曰：国防为国家屏障，制械为大局所系。兴洋务四十年来，多方举措，方有今日大局……然现今各厂规模偏小、设备不全、极其偏旧，着国防大臣铁良、工商大臣周学熙出洋考察，多方筹划……钦此。”
“周大人，皇上交代，最好下月初一便动身。”
“什么？”周学熙粗粗一算，只剩下了半个多月准备时间，着实有些紧张。
“王公公，圣意……”
“皇上说了，各处兵工厂设备更新要紧，铁大人已经上过好几次条陈了，也有了规划，唯独出洋采购不得其力，皇上思来想去，觉得周大人最合适不过。”王商笑吟吟地说道，“这次大人恐怕要在外多呆些时间了。”
听着王商在“多”字上面那加重了语气的表达，再想到今日之事，周学熙已经非常明白。各处的兵工厂，国防部早已整理出了改良方案，只剩下最后出洋采办的任务，皇帝之所以派遣自己出洋，便是对自己的一种保护，免得夹在盐政改良中为难。
想到这里，周学熙立即明白了，连说：“请王公公禀明皇上，微臣立即着手准备，准时出发。”
传旨时那一干盐商遁得干干净净，王商一走，忽地又围拢上来，个个都是焦急之色。原本盐商在朝廷中能量极大，奕劻、那桐、袁世凯、盛宣怀等都与他们关系密切，经过多年经营构成了牢不可破的利益关系网络，但维新元年以来翻天覆地地整顿，这些大人物死的死、办的办，现在唯一能说上话就还只有周学熙一人了。可现在周学熙就要放洋，情况就愈发棘手了。
望着这群人脸上露出的焦急之色与对金钱的贪婪之色，周学熙忽地横生一股厌恶之感，对他们趋炎附势的本性亦有了更深层次的了解。原本对这个出国考察的任务还有一丝抵触，现在却感觉一身说不出地畅快与轻松，巴不得走得越快越好——眼不见为净。
五月初一，国防部出洋考察军事工业的庞大代表团在天津码头动身，代表团除了铁良、周学熙两名钦差大臣外，还有一大批来自全国各大兵工厂的总办、会办、总工程师等人员。在动身之前，还发生了一个不小的插曲，江南制造局总办张士被国防部以“贪污、腐败、舞弊、裙带”等四条罪名撤职查办，虽然正式宣判结果还未出来，但所有知情人都认为张这条小命最多活不过月余了，而他所空余地职位由原任毛庆蕃以布政使衔回任。
张士的倒台完全出乎舆论意料之外，因