1939年的残冬，江南指挥部驻在溧阳水西村。
一天，侦察员获悉，沿溧（阳）武（进）公路有大批日寇在集结，正向我指挥部移动，准备突然袭击我指挥部。粟裕在指挥部里踱来踱去，紧张地思索着：敌人距指挥部不过几十里，陆路有军车运送，水路有轮船载运，而新四军主力部队离指挥部太远，调动、靠扰都来不及。眼前只有驻在竹箦桥附近休整的新成立不久的“江抗”二团的一部。这支部队人员新，骨干少，成立以后仅和敌人打过几次小仗，靠他们能顶住日寇的正面进攻和突袭包围吗？
对，就用他们，置之死地而生。粟裕暗自下决心。
消息传来，指挥部机关人员都有些担忧。但当他们看到由于工作繁忙，日渐消瘦的粟裕，有条不紊，不紧不慢地向“江抗”二团作着部署；看着他把机关人员迅速妥当地组织起来；看着他军帽下闪动着平静而又深邃的目光；看着他那沉着冷静还带着笑意的面孔；听着他那平稳而又自信的声音，“江抗”：江南人民抗日义勇军的简称。
人们的担忧心情消失了。
粟裕部署完毕后，从墙上摘下一顶钢盔，带上两个警卫员，径直向“江抗”二团的前沿阵地走去。
这时，战斗已经打响。炮弹在阵地前沿爆炸，掀起一股尘土。透过硝烟，很快可以看见日寇冲锋时挥动的闪闪发光的刺刀和那一副副狰狞的面孔。
粟裕旁若无人地从阵地一端走到另一端。他不断提醒指战员们节省子弹，沉着应战，要大家准备充足的手榴弹迎击日寇的冲锋，子弹从他耳边呼啸而过，他视若不见。石块、泥土砸在他身上，他顺手轻轻地掸一掸，继续指挥。
“粟司令来了！”“粟司令在我们阵地上！”指战员们顿时精神百倍，越战越勇。
就在这支由新战士和机关勤杂人员防守的阵地前，日寇虽多次冲锋，但始终无可奈何，除了留下一具具死尸外，未能前进。夜暮降临后，鬼子被迫撤退了，这时粟裕才指挥部队安转移。
到新驻地后，同志们顾不上休息，兴高采烈地谈论着这次战斗。可粟裕就像役经过这场恶战一样，仍然着装整齐、深谋熟虑地在那里看着地图，研究着敌情。
几天后，陈毅亲手写了一副对联，送给粟裕贴在水西祠堂里。这幅对联是：食少事繁诸葛公轻裘缓带羊叔子新成立的新四军江南指挥部，面临着三少，即人少、枪少、干部少。人少，不要紧，参军热潮正一浪高一浪；枪少，也不要紧，组织起来从敌人手中夺取；唯有干部少，一时难以解决。
粟裕决定狠抓干部培训工作。他是副指挥兼参谋长，既要掌握敌情、部署部队、指挥作战，又要组织后勤保障，每天忙到深夜。但他对训练丝毫不胄放松，可以说事必躬亲。
早上，天刚麻麻亮，江南水乡还飘忽着一片片迷漾的雾气，粟裕便一个人悄悄起来，走到高处去沐浴晨风，思考一天的工作。当指挥部的机关人员随着哨声到达训练场地时，粟裕精神抖擞地已站在小土坡上多时了。他仔细地看着战士们训练，只要谁的动作不准确，或是军容不整齐，他就不声不响地走过去，指出错误或亲自示范。
战士们奇怪的是：早上天还没大亮，光线不好，训练场上的人又那么多，粟裕到底是怎样看得如此清楚呢？
在一次射击练习中，几个刚来不久的青年学生自以为已经达到了要求，互相检查后，便悄悄聊起天来。突然，粟裕来到他们面前。他一声不吭地从口袋里掏出一枚铜元，放在一个学生的枪上，命令“击发！”随着扳机声，铜元掉到了地上。粟裕拿过枪，一个卧姿趴下，让那个学生给他放好铜元，几次击发，铜元纹丝不动。他站起来走了。这件事，前后不过几分钟，除了一个口令，他没说一句话。可是，此时无声胜有声，那几个学生红着脸从中明白了许多。
江南水乡，桥多路窄，在水网地带作战，许多指战员尤其是干部不适应。
很多战士不会游泳，害怕过独木桥，粟裕就带上门板作保险，亲自教战士游泳，骑着自行车过很窄的木板桥。首长的模范行为成为无声的命令，部队很快适应了水网地带，提高了战斗力。
粟裕在抓部队训练的同时，执行中央向北发展方针，协同陈毅组织部队准备渡江北上，挺进苏北。
第六章布奇兵巧周旋黄桥大决战苏北，人口稠密，物产富饶，河网交叉，公路纵横。