与薛岳闹得不可开交时，蒋介石狠狠地训了他一顿，说：“你就不会忍着点吗？现在共产党在捣乱，你还起什么哄？”马励武却说：“委座，不是学生不听他的，而是他不懂打仗，瞎指挥，他打过什么仗呀？”蒋介石瞪了他一眼：“你呀！以后要谦虚点。这样吧，你到峰县去吧，把快速第一纵队也交给你，不过这次只许赢，不得输！快速第一纵队是纬国一手操办起来的，你明白吗？”
马励武点头哈腰：“学生明白，学生一定不负校长的栽培！”
马励武骄横自恃，不服上司，更不惜下属。当时，在整编二十六师士兵中流行着这样四句打油诗：你要想吃苦，就跟马励武；三月不关饷，还当二百五。
副官的老婆，给他做情妇；战斗一打响，他先溜之乎。
元旦下午，马励武在师部与官员会餐后，跳上了吉普车。一阵马达轰鸣之后，扬长而去。
马励武去峰县听京戏去了！
同日，山东临沂马家庄。
晚上，这个村庄，人声暄哗，喝酒猜拳的，唱大戏的，大吵大闹的……
各种各样的喧嚣声，混成一团。喝得醉醺醺的国民党军官满村子乱窜。
在这座村庄的四周，却充满着战争的气氛。许多士兵在村庄外站着岗，村庄的四周，堆着密密层层的刚砍伐下来的树木，像一道篱笆似地围着鹿砦。
在鹿砦里边还有一个个才搭盖起来的掩体，掩体的材料是：大大小小的门板、窗子、桌子、箱子、木床、水桶……。在工事背后的场子上，停放着一辆辆草绿色的坦克。一看就知道是美国货，车身上是漆着国民党党徽。另外还有崭新的吉普车和装甲车。
这里，住的就是国民党第一快速纵队和二十六师的前进指挥所。
蒋介石给他们的任务是要配合进攻苏皖解放区的国民党军，共同前进，攻占当时山东解放区的中心——临沂城。这是一项不平凡的使命，“拿下临沂，苏北和山东可以解决，接着就可以扫荡黄河以北了……，”这是蒋介石的战略设想。他决定把第一快速纵队和二十六师这支心腹部队，投入到这盘赌局里来。
这确实是一笔非同小可的投资。
第一快速纵队是一支彻头彻尾的美国装备和摩托化部队，它的部武器装备——包括坦克车、装甲车、榴弹炮及其他各种轻重武器和弹药，是美国提供的，从头到脚的服装也统统是美国式。部队是美国人训练的，编制是美国式的，这支部队的核心是战车第一团，开始由美国人白伦上校提任团长，后来由蒋介石的儿子蒋纬国继任。可以说，这实际上是一支地道的美国雇佣军。这样的王牌，蒋介石只有两张，一张放在东北战场，一张就在这里。蒋介石还不大放心，特地派了嫡系军队二十六师跟随它共同前进。
快速纵队和二十六师从峰县向东进攻后，一路上相当顺利。这鲁南平原正是坦克、装甲车等机械化部队的用武之地。他们开足了马力，得意地在平原上驰骋着，一个村庄，一道道河流，一簇簇树林……迅速地被抛在后边，几天之间就先后拿下了向城、卞庄等村镇，到年底时，已经到了马家庄一线。
这里已是临沂县境了。
前线指挥官马励武眼看临沂城已指日可下，于是下令三军，就在马家庄一线暂停一天，搜罗附近村庄上所有的猪、鸡、牛、羊，又派卡车前往附近的兰陵，运来大批兰陵美酒，举行大会餐，欢度元旦，预祝胜利。
元旦的第二天，陈毅获悉马励武去峰县听京戏去了，对粟裕说：“蒋介石派军队侵占我解放区，奸淫烧杀，无恶不作，搞得老百姓流离失所，苦不堪言。现在倒好，马励武回到峰县过快活年去了。老子偏不让他过，你看怎样？”
“趁敌不备，攻则必胜嘛。”粟裕会心地微笑着回答。
就在当晚，粟裕下令：直捣马家庄！
元月2 日的深夜，朦胧的月色照着寒冷的鲁南平原。国民党军的士兵和军官，有的围在火堆旁取暖，有的钻在地堡里赌博，面前的“袁大头”、“金圆券”，……刺激得这些赌棍完忘掉了周围的一切：地堡、鹿砦、战争和死亡。
“轰！轰！”不知哪里传来两声霹霹似的爆炸声，房子、地堡都震得簌簌发抖。赌徒们一手揿着纸牌和金圆券，惊惶地抬起头来。
他们还没有弄清楚这声音到底是怎么一回事，村庄外面又响起了激烈的枪声，随即炮弹雨点落了下来，炸得村内烟雾腾腾。
他们慌忙窜进工事里，进行抵抗，但村外的华野战士已从四面八方攻了上来……
雷鸣似的炮声震动着鲁南平原，数十里战场上到处火光冲天，华中陈野部队一路路向着预定的目标，迅速地直插进去，把敌人的外围据点一个个包围了起来……
战斗进行到次日黎明，华中野战军完成了对快速纵队和二十六师的大包围。
当时部队上下歼敌心切，斗志旺